Kos
by Michael C. Geiss
In February 2020, when the coronavirus pandemic was not yet something we were seriously focussing on, I flew to the Greek island of Kos for 12 days to help in a camp for boat refugees. Obtaining accreditation from the Greek government and signing an official document stating that I would not take photographs in the camp were a prerequisite for this.
In order not to jeopardise the work of the small German NGO I was working for (which, alongside the UNHCR, was exclusively responsible for around 3600 refugees from 2015 to 2022), I carried a small compact camera with me, well hidden under my jacket. (Can you really expect a photographer to be travelling without a camera? You can't!).
The closed part of the camp - I'll call it an open-air prison for simplicity's sake - is located on a former military site in the center of the island and can only be entered and left after an ID check. In addition to this, there was also a wild "village" in front of the camp, where recognised boat refugees mainly from Afghanistan, Syria, Iraq, Somalia, Ethiopia and other African countries live.
Those who arrived on the island by boat, usually at night on the beach, from Turkey, which is within sight, were sent to the closed camp until they received a Schengen visa or until they were repatriated (push-backs) to Turkey.
In my opinion, the living conditions for the refugees in the closed camp were inhumane, especially when you consider that we are here within the EU. But this is probably part of the intended deterrent. On average, eight people lived in one container, with around 8-10 containers set up in the areas surrounded by Nato barbed wire. There were shower and toilet containers, but these could only be entered when accompanied by police officers armed with machine guns, as was our warehouse.
People living outside the closed area were free and recognised, but in very few cases were able to leave the island in the direction of Athens. We also provided these people with the bare essentials: clothing, shoes, toiletries and baby food were in short supply, as were toilets, showers and medical care. Men, women, children and babies are almost left to fend for themselves.
The UNHCR provided the refugees with a small amount of money (approx. 80 euros per person per month), the rest of the aid was organised privately, including by numerous helpful Greeks on the island, who did not have much themselves and could not have foreseen that the tourists would disappear as a source of livelihood in the summer, making the situation for the inhabitants much worse.
There are now almost no more refugees on Kos, they have been taken to the other islands (Samos, Lesbos) and to the mainland. I have not publicised these photos to this day, the small NGO has withdrawn from Kos and normality has returned to a certain extent on this beautiful island. The way people were treated there, in an EU country, made me thoughtful, perhaps even a little aggressive.
* On the day I left, a young, heavily pregnant (8 months) Syrian woman, who was still living in the closed part of the camp behind Nato barbed wire, asked me for help, she was to be taken to the mainland the next day with a Schengen visa - unaccompanied by her husband - free to go wherever her feet would take her, problem solved!
07. Januar 2024
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Im Februar 2020, noch war die Corona-Pandemie etwas, was wir nicht ernsthaft im Blickfeld hatten, flog ich für 12 Tage, auf die Griechische Insel Kos, um in einem Lager für Bootsflüchtlinge zu helfen. Der Erhalt einer Akkreditierung durch die Griechische Regierung, sowie meine Unterschrift unter ein offizielles Dokument, dass ich nicht im Lager fotografieren werde, waren eine Voraussetzung hierfür. Um die Arbeit der kleinen Deutschen NGO, für die ich tätig war, nicht zu gefährden (diese war exklusiv seit 2015 bis 2022, neben dem UNHCR, für die damals rund 3600 Flüchtlinge zuständig) habe ich eine kleine Kompaktkamera, unter meiner Jacke gut versteckt mitgeführt. (Kann man von einem Fotografen wirklich erwarten, dass er ohne Kamera unterwegs ist? Kann man nicht!). Der geschlossene Teil des Lagers, ich nenne es mal, der Einfachheit wegen, Freiluftgefängnis, auf einem ehemaligen Militärgelände im Inneren der Insel gelegen, darf nur nach Ausweis-Kontrolle betreten und verlassen werden. Neben diesem, gab es noch ein wildes „Dorf" vor dem Lager, hier hausen anerkannte Boots-Flüchtlinge überwiegend aus Afghanistan, Syrien, Irak, Somalia, Äthiopien sowie weiteren Afrikanischen Ländern. Wer per Boot auf die Insel kam, meistens Nachts am Strand, aus der in Sichtweite gelegen Türkei anlandete, kam in das geschlossene Lager, bis zum Erhalt eines Schengen Visums, oder bis zur Rückführung (Push-Backs) in die Türkei. Die Lebensumstände für die Flüchtlinge im geschlossenen Camp waren aus meiner Sicht menschenunwürdig, besonders wenn man bedenkt, dass wir hier innerhalb der EU sind. Aber dies ist wohl ein Teil der gewollten Abschreckung. Acht Personen hausten durchschnittlich in einem Container, jeweils zirka 8-10 Container waren in den mit Nato-Stacheldraht umgebenen Arealen aufgebaut. Es gab Dusch & WC Container, die aber nur in Begleitung der, mit Maschinenpistolen bewaffneten, Polizisten aufgesucht werden durften, wie auch unser Waren-Lager. Vor dem geschlossenen Bereich lebende Menschen waren frei und anerkannt, aber konnten in den wenigsten Fällen die Insel in Richtung Athen verlassen. Auch diese Menschen wurden von uns mit dem Allernötigsten versorgt, Kleidung, Schuhe, Hygieneartikel und Babynahrung waren dort Mangelware, wie auch WC´s und Duschen oder medizinische Versorgung. Männer, Frauen, Kinder und Babys leben hier nahezu sich selbst überlassen. Der UNHCR, hat den Flüchtlingen einen kleinen Geldbetrag (ca. 80 Euro im Monat pro Person) zukommen lassen, die restliche Hilfe war privat organisiert, auch von zahlreichen hilfsbereiten Griechen auf der Insel, die selbst nicht viel hatten und noch nicht ahnen konnten, dass im Sommer die Touristen als Lebensgrundlage ausbleiben würden, wodurch sich die Lage für die Einwohner massiv verschlechtert hat. Inzwischen sind nahezu keine Flüchtlinge mehr auf Kos, diese wurden auf die anderen Inseln (Samos, Lesbos) und auf das Festland gebracht. Ich habe diese Photos bis heute nicht öffentlich gemacht, die kleine NGO hat sich aus Kos zurückgezogen und es ist wieder einigermaßen Normalität eingekehrt auf dieser schönen Insel. Die Art wie Menschen dort, in einem EU Land, behandelt wurden, hat mich nachdenklich, vielleicht auch ein wenig aggresiv gemacht.*
* Am Tag meiner Abreise hat mich eine junge, hochschwangere (8. Monat) Syrische Frau, die noch im geschlossenen Teil des Camps hinter Nato-Stacheldraht wohnte, um Hilfe gebeten, sie sollte -ohne- Begleitung ihres Mannes am nächsten Tag, mit einem Schengen Visum auf